O metro nasceu de uma tentativa de medir o planeta — e deu um trabalho de sete anos

Durante séculos, medir era um problema local. O pé, a polegada, a braça, a vara e o côvado mudavam de tamanho de uma cidade para outra, e às vezes de uma feira para outra. Comprar pano ou terra longe de casa era quase um ato de fé.

Em 1791, a Academia de Ciências da França resolveu encerrar a confusão de um jeito ambicioso: a nova unidade não sairia do corpo de ninguém nem do decreto de um rei, sairia do próprio planeta. O metro foi definido como a décima milionésima parte da distância entre o Polo Norte e a linha do Equador, medida ao longo do meridiano que passa por Paris.

Faltava medir. Dois astrônomos, Delambre e Méchain, passaram cerca de sete anos levantando por triangulação o trecho entre Dunquerque e Barcelona, em plena Revolução Francesa, parados em estradas, confundidos com espiões e refazendo contas.

Deu certo. O Brasil adotou o sistema métrico por lei em 1862. Hoje o metro é definido pela distância que a luz percorre numa fração de segundo — mas o tamanho dele ainda é, na prática, o daquela caminhada atrás do tamanho da Terra.