A pimenta não queima nada: ela engana o nervo que avisa o calor

Morde uma rodela de pimenta e a boca parece em brasa. Só que não há calor nenhum ali: a pimenta está na mesma temperatura do prato, como todo o resto da comida.

O que acontece é mais curioso. A língua tem sensores que avisam o cérebro quando algo está quente de verdade — é o alarme que faz você soltar depressa a xícara de café fervendo. A substância da pimenta, a capsaicina, encaixa justamente nesses sensores e aciona o alarme sem nenhum fogo por trás. O cérebro recebe o recado de sempre e responde como responderia a uma queimadura: suor na testa, olho lacrimejando, rosto vermelho.

Daí vem a parte prática. Água não leva a capsaicina embora, porque ela não se mistura com água — passa pela boca e deixa quase tudo onde estava. Leite, iogurte ou um pedaço de queijo funcionam melhor: a gordura dissolve a substância e a tira dos sensores.

O inverso também vale. A hortelã mexe com o sensor do frio: não esfria nada, só avisa que esfriou.